現(xiàn)代鳥類的起源可以追溯到晚白堊紀(jì)時期，與恐龍共存。這些生物經(jīng)歷了6600萬年前的生物大滅絕事件。
全世界現(xiàn)存大約11000種鳥類。傳統(tǒng)理論認(rèn)為，現(xiàn)代鳥類是在大約6600萬年前的恐龍滅絕后才快速演化而來。中國科學(xué)家主導(dǎo)的最新研究發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)代鳥類的起源實際可以追溯到恐龍時代。
上述研究應(yīng)用了基因組和化石數(shù)據(jù)，由江蘇師范大學(xué)伍少遠(yuǎn)教授帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊與中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的周忠和院士、美國哈佛大學(xué)的Scott Edwards院士以及美國佐治亞大學(xué)的劉亮教授等中美科學(xué)家合作完成。相關(guān)論文于2月12日在國際知名學(xué)術(shù)期刊《美國國家科學(xué)院院刊》（PNAS）在線發(fā)表，標(biāo)題為“Genomes, fossils, and the concurrent rise of modern birds and flowering plants in the Late Cretaceous”（基因組與化石證據(jù)揭示現(xiàn)代鳥類和被子植物在晚白堊紀(jì)同時興起）。
現(xiàn)代鳥類是目前全球物種多樣性最高的陸生脊椎動物。研究人員發(fā)現(xiàn)，相較于先前普遍認(rèn)為的快速進(jìn)化模式，現(xiàn)代鳥類的演化更傾向于緩慢而連續(xù)的過程，通過自然選擇逐漸變化，并與被子植物、哺乳動物、魚類和昆蟲的演化輻射同步。這一發(fā)現(xiàn)也支持了達(dá)爾文經(jīng)典的物種演化漸變理論，為全球氣候環(huán)境變化對生物多樣性演化的影響提供了新的例證。。
研究人員從124種鳥類基因組序列中提取到25,640個不同遺傳位點(diǎn)的DNA序列數(shù)據(jù)，結(jié)合不同地質(zhì)歷史時期的化石記錄，通過系統(tǒng)進(jìn)化樹構(gòu)建、分子鐘演化時間估算、物種多樣性分化速率等分析，重建了現(xiàn)代鳥類的演化歷史和軌跡。
在涵蓋了近95%現(xiàn)代鳥類物種多樣性的新鳥小綱中，研究人員發(fā)現(xiàn)了一支全新的鳥類進(jìn)化譜系，并將其定名為水陸鳥類 (Aquaterraves), 包含了水鳥及其近緣種類。
水陸鳥類與早期研究發(fā)現(xiàn)的陸鳥類 (Telluraves) 構(gòu)成了新鳥小綱的兩大譜系。
令人驚訝的是，在晚白堊紀(jì)時期，上述兩大鳥類譜系已經(jīng)“分道揚(yáng)鑣”，遠(yuǎn)早于著名的恐龍滅絕事件。
同時，現(xiàn)代海洋鳥類，如企鵝、海鷗等，則受到了距今約5500萬年前一次全球變暖事件的深遠(yuǎn)影響。
上述研究結(jié)果表明，發(fā)生在約6600萬年前的生物大滅絕事件并未對現(xiàn)代鳥類的演化產(chǎn)生重大影響，而發(fā)生在5500萬年前的全球變暖事件，即古新世-始新世極熱事件，導(dǎo)致了現(xiàn)代海洋鳥類的演化更替。
這些新的發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)家們重新審視了鳥類的演化過程，并提出新的問題：鳥類究竟是如何在恐龍時代開啟進(jìn)化之旅的？
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