美國(guó)航天局官員14日說，將于本月底前決定如何將兩名滯留在國(guó)際空間站的美國(guó)宇航員送回地球，他們或繼續(xù)搭乘目前仍有故障的波音公司“星際客機(jī)”飛船，或改乘競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手美國(guó)太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船。
美航天局官員肯·鮑爾索克斯14日在新聞發(fā)布會(huì)上說，專家仍在分析“星際客機(jī)”推進(jìn)器數(shù)據(jù)，航天局8月底前決定如何讓滯留宇航員返航。航天局已與波音展開“非常坦誠(chéng)的討論”，波音對(duì)“星際客機(jī)”飛船“100%有信心”。
6月5日，在美國(guó)佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角，宇航員巴里·威爾莫爾(左)與蘇尼·威廉姆斯準(zhǔn)備執(zhí)行載人試飛任務(wù)。新華社發(fā)(美國(guó)國(guó)家航空航天局供圖)
波音“星際客機(jī)”飛船6月5日升空，搭載宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯執(zhí)行首次載人試飛任務(wù)。飛船6月6日飛抵國(guó)際空間站，原定于6月14日搭載兩名宇航員返回地球，但由于推進(jìn)器故障和氦氣泄漏等問題，返航時(shí)間一再推遲。
美航天局本月7日宣布，如果波音遲遲無法排除“星際客機(jī)”飛船故障，將考慮換用“龍”飛船將滯留宇航員運(yùn)回地球，其著陸時(shí)間可能在明年2月。
據(jù)美聯(lián)社報(bào)道，如果確定換用“龍”飛船運(yùn)回滯留宇航員，需解決兩個(gè)問題：首先，國(guó)際空間站只有兩個(gè)對(duì)接口適配美國(guó)飛船，且已分別被“星際客機(jī)”和為空間站運(yùn)送補(bǔ)給的“天鵝座”貨運(yùn)飛船占用，因此“星際客機(jī)”需在“龍”飛船到達(dá)前離開空間站;其次，航天局需把“龍”飛船下次載人發(fā)射任務(wù)的4名宇航員減至2人，以便給滯留宇航員返航騰出位置。
這張由美國(guó)航天局2020年5月31日發(fā)布的視頻截圖顯示美國(guó)太空探索技術(shù)公司“龍”飛船正在與國(guó)際空間站對(duì)接。新華社發(fā)(美國(guó)航天局供圖)
多家媒體認(rèn)為，一旦確定換用“龍”飛船搭載兩名滯留宇航員返航，對(duì)波音而言無疑是沉重打擊。“龍”飛船2020年獲美國(guó)航天局批準(zhǔn)，已多次運(yùn)送宇航員往返國(guó)際空間站和地面。波音多年來投入巨資研發(fā)“星際客機(jī)”，試圖與太空探索技術(shù)公司競(jìng)爭(zhēng)，但進(jìn)展不順。2019年12月，“星際客機(jī)”首次不載人試飛未能進(jìn)入預(yù)定軌道，被迫取消前往國(guó)際空間站的任務(wù)。2022年5月，“星際客機(jī)”第二次不載人試飛成功與國(guó)際空間站對(duì)接。經(jīng)多次推遲，“星際客機(jī)”今年6月首次載人試飛，卻出現(xiàn)故障。證券文件顯示，推遲返航已給波音公司造成1.25億美元損失。從2016年起，波音在這一項(xiàng)目上的累計(jì)虧損已達(dá)16億美元。
延伸閱讀
滯留太空的美國(guó)宇航員麻煩大了
因波音“星際客機(jī)”飛船故障而被迫在國(guó)際空間站滯留的兩名美國(guó)宇航員，何時(shí)能夠返回地球遲遲沒有結(jié)論。美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)6日宣布，由于國(guó)際空間站當(dāng)前已經(jīng)沒有空余的專用對(duì)接口，后續(xù)的載人飛行計(jì)劃將推遲至少一個(gè)月，以便為“星際客機(jī)”飛船解決故障爭(zhēng)取更多時(shí)間。但美媒承認(rèn)，隨著時(shí)間的推移，波音與NASA承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)和壓力越來越大。
載人“龍”飛船被迫推遲發(fā)射
美國(guó)廣播公司(ABC)網(wǎng)站6日稱，NASA當(dāng)天在聲明中表示，將運(yùn)送下一批4名宇航員(Crew-9)前往國(guó)際空間站的載人“龍”飛船發(fā)射時(shí)間從8月推遲到不早于9月24日，“這將提供更多時(shí)間來分析波音公司‘星際客機(jī)’飛船在6月升空后遇到的推進(jìn)器失效和氦氣泄漏問題。”NASA在另一份聲明中表示：“NASA和波音公司將繼續(xù)評(píng)估航天器的準(zhǔn)備情況，尚未就‘星際客機(jī)’的返回作出任何決定。”
美國(guó)“太空飛行”網(wǎng)站不無焦慮地表示，搭乘“星際客機(jī)”飛船的美國(guó)宇航員威廉姆斯和威爾莫爾于6月6日抵達(dá)國(guó)際空間站，本應(yīng)在6月中旬返回，但目前已在那里停留超過60天。“星際客機(jī)”飛船在抵達(dá)國(guó)際空間站的過程中出現(xiàn)了氦氣泄漏和姿控發(fā)動(dòng)機(jī)失效的嚴(yán)重故障，波音公司一直未能查明具體原因。報(bào)道稱，在過去的幾周里，波音公司在地面和太空進(jìn)行了多次測(cè)試。波音公司在7月25日表示，工程師們已經(jīng)進(jìn)行了嚴(yán)格的地面測(cè)試，盡管沒有找到問題的根源，但“縮小了可能導(dǎo)致故障的范圍”。“‘星際客機(jī)’地面團(tuán)隊(duì)正在花時(shí)間分析最近的發(fā)動(dòng)機(jī)測(cè)試結(jié)果，最終在飛船返回地球之前確認(rèn)整套系統(tǒng)的可靠性。”波音公司上周末還援引測(cè)試結(jié)果表示：“波音公司對(duì)‘星際客機(jī)’及其乘員安全返回的能力仍然充滿信心。”
報(bào)道提到，NASA本應(yīng)在上周發(fā)布“星際客機(jī)”的飛行準(zhǔn)備情況審核報(bào)告會(huì)，以確定該飛船返回的時(shí)間表，但由于各方分歧，相關(guān)會(huì)議沒有舉行。
麻煩的是，國(guó)際空間站只有兩個(gè)專用對(duì)接口可以容納美國(guó)的載人飛船，但美國(guó)太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的載人“龍”飛船和波音公司的“星際客機(jī)”飛船已經(jīng)占用了這兩個(gè)對(duì)接口。這意味著在下一批宇航員抵達(dá)國(guó)際空間站之前，必須先有一艘飛船離開以騰出對(duì)接口。“太空飛行”網(wǎng)站稱，現(xiàn)在NASA在國(guó)際空間站宇航員交接班時(shí)通常采用“直接交接”模式，也就是新乘組抵達(dá)國(guó)際空間站之后，以前的乘組才搭乘飛船返回地球。由于“星際客機(jī)”運(yùn)送的兩名美國(guó)宇航員原本只計(jì)劃執(zhí)行短期測(cè)試任務(wù)，為避免影響現(xiàn)有的國(guó)際空間站運(yùn)行，在新一批搭乘載人“龍”飛船的宇航員抵達(dá)國(guó)際空間站之前，NASA更愿意讓上一批4名宇航員(Crew-8)繼續(xù)留在原地工作，這意味著“星際客機(jī)”飛船必須先脫離國(guó)際空間站并返回地球，從而騰出國(guó)際空間站和諧艙的對(duì)接口——這是美國(guó)載人飛船抵達(dá)國(guó)際空間站的首選對(duì)接位置。“它還意味著今年3月進(jìn)入國(guó)際空間站的4名宇航員也面臨著比原計(jì)劃更長(zhǎng)的任務(wù)周期。”
圖為美國(guó)波音公司“星際客機(jī)”飛船。
有驚無險(xiǎn)的“天鵝座”飛船
由于國(guó)際空間站上的宇航員超預(yù)期滯留，外界對(duì)于國(guó)際空間站的補(bǔ)給是否夠用充滿猜測(cè)。特別是負(fù)責(zé)運(yùn)送貨運(yùn)飛船任務(wù)的“獵鷹9”號(hào)火箭于7月12日發(fā)射失敗被停飛檢查，更加劇了外界對(duì)于國(guó)際空間站物資供應(yīng)短缺的擔(dān)憂。
幸運(yùn)的是，SpaceX快速完成了對(duì)“獵鷹9”號(hào)火箭的全面檢測(cè)并查明原因，隨后恢復(fù)了該火箭的正常發(fā)射。但最近為國(guó)際空間站執(zhí)行補(bǔ)給任務(wù)的“天鵝座”貨運(yùn)飛船出現(xiàn)險(xiǎn)情，讓NASA捏了一把汗——這是兩名美國(guó)宇航員滯留太空以來第一艘向國(guó)際空間站運(yùn)送補(bǔ)給的貨運(yùn)飛船。“太空”網(wǎng)站稱，原本為國(guó)際空間站執(zhí)行補(bǔ)給任務(wù)的貨運(yùn)飛船不會(huì)成為新聞，但由諾斯羅普·格魯曼公司研制的“天鵝座”飛船在敏感的時(shí)間里出現(xiàn)故障，成為國(guó)際航天界關(guān)注的焦點(diǎn)。
報(bào)道稱，“天鵝座”飛船攜帶重約4噸的補(bǔ)給和科研物資，于4日搭乘“獵鷹9”號(hào)火箭從卡納維拉爾角太空軍基地SLC-40工位順利升空并進(jìn)入預(yù)定軌道。但NASA隨后通報(bào)稱，該飛船的發(fā)動(dòng)機(jī)未能按計(jì)劃點(diǎn)火。諾斯羅普·格魯曼公司的任務(wù)控制中心工程師評(píng)估并重新制定了發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火計(jì)劃，最終該飛船于6日抵達(dá)國(guó)際空間站并對(duì)接到貨運(yùn)飛船的專用對(duì)接口。NASA在通報(bào)中表示，“‘天鵝座’飛船將在國(guó)際空間站停留到明年1月，屆時(shí)它將攜帶廢棄物脫離對(duì)接，并在重返地球大氣層時(shí)無害地燃燒殆盡。”
怎么回來依然沒有結(jié)論
“太空飛行”網(wǎng)站提到，“星際客機(jī)”飛船遲遲無法落地，還影響到NASA的后續(xù)一系列重磅任務(wù)。例如NASA的旗艦級(jí)太空探索任務(wù)“歐羅巴快船”計(jì)劃耗資42.5億美元，搭乘“獵鷹重型”火箭從肯尼迪航天中心的SLC-39A工位起飛探索木星衛(wèi)星，發(fā)射窗口定在10月10日前后。NASA表示，考慮到“獵鷹重型”火箭的發(fā)射準(zhǔn)備需要3周左右，這與被推遲到9月底發(fā)射的載人“龍”飛船發(fā)生沖突，NASA將為此改用卡納維拉爾角太空軍基地的SLC-40工位執(zhí)行發(fā)射任務(wù)，這是后者首次執(zhí)行載人飛行任務(wù)。
美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)(CNN)6日稱，在兩名美國(guó)宇航員如何返回地球方面，波音公司依然表示“有信心確保飛船和乘組安全返回”。但NASA官員透露，即便選擇讓宇航員搭乘“星際客機(jī)”返回，飛船也必須完全在計(jì)算機(jī)控制下飛行。此前“星際客機(jī)”在前往國(guó)際空間站的途中發(fā)生氦氣泄漏和姿控發(fā)動(dòng)機(jī)失效問題后，波音公司和NASA允許威廉姆斯和威爾莫爾短暫接管飛船的控制權(quán)，但波音工程師們后來確定，宇航員的手動(dòng)操作對(duì)飛船的推進(jìn)系統(tǒng)造成了不利影響。NASA商業(yè)載人項(xiàng)目經(jīng)理史蒂夫·斯蒂奇表示：“一些手動(dòng)操作給推進(jìn)器帶來了額外的壓力。”
報(bào)道還提到，NASA正在權(quán)衡讓威廉姆斯和威爾莫爾返回地球的所有選擇，包括乘坐載人“龍”飛船回家。但NASA表示，讓SpaceX介入并將“星際客機(jī)”的宇航員帶回家只是該任務(wù)的應(yīng)急手段，“這并不是我們期望的情況”。
此外，還有報(bào)道提到，“天鵝座”貨運(yùn)飛船此次運(yùn)送的貨物中沒有為兩名美國(guó)宇航員配備SpaceX的航天服，“這是他們乘坐載人‘龍’飛船返回地球時(shí)所必需的”。如果NASA最終決定讓他們換乘載人“龍”飛船回家，可能需要等待新一輪載人“龍”飛船將航天服送上天。
“太空”網(wǎng)站還提到，國(guó)際空間站也有俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)載人飛船的專用對(duì)接口，但外界普遍認(rèn)為美國(guó)不太可能向俄羅斯求助。
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